Zloženie účastníkov turnaja bolo ťažké pre každého: domáce Rusko, Nórsko, Severné Írsko boli súpermi našej devätnástky. Stanoviť jednoznačný postupový cieľ bolo pred odchodom do Soči odvážne. ”Museli sme byť odvážni... Každý z tímov chcel ísť ďalej, teda aj my. V príprave sme si spravili analýzu všetkých súperov, preto sme si trúfali hrať o jednu z dvoch postupových miesteniek, ale nevyhlasovali sme to veľkohubo do sveta,” povedal tréner Milan Malatinský.

Konečná tabuľka napokon potvrdila predpokladanú veľkú vyrovnanosť účastníkov. ”Na 1. mieste sme mali 5 bodov, najmenej zo všetkých víťazov skupín,” dodal tréner slovenskej devätnástky.

Hneď prvý zápas bol historický – v zápase s topfavoritom, domácim Ruskom, sme uhrali remízu 1:1 po vyrovnávajúcom góle v nadstavenom čase, ktorý strelil brankár! Dominik Greif tak vstúpil do dejín. ”No, rozhodne sme to nemali natrénované,“ usmieval sa Malatinský pri pomyslení na tretiu pridanú minútu k hraciemu času. ”Ale vlastne som bol s výsledkom nespokojný, lebo sme boli celý čas lepší a bod bol len malou odmenou za náš výkon. Na druhej strane nás však remíza držala v postupovej hre.”

Tak to bolo aj po druhom zápase, po ďalšej remíze, 2:2 s Nórskom. ”Bolo pre nás kľúčové tento duel neprehrať, ako sa vyvíjala skupina, každý gól mal svoj význam,” potvrdil stratégiu tréner. ”Fajn, že sme neprehrali, akurát nás mrzelo vyrovnávajúci gól súpera štyri minúty pred koncom z jedenástky.“

Pred rozhodujúcim zápasom so Severným Írskom sa musel kouč vysporiadať s absenciami viacerých hráčov: úplne zdraví neboli Greif, Vajs ani Ďurek, pre dve žlté stál Krč. ”Lenže postupová šanca bola reálna, to, čo nám chýbalo, museli nahradiť vôľa, chcenie, srdce.” A to všetko a ešte aj čosi navyše chlapci do zápasu dali. ”Tomu ozaj dobrému pomôže aj šťastie, bolo tak pri Greifovom góle Rusom, bolo tak aj v tomto dueli, ktorý bol plný emócii, napätia a nervov. Vyhrali sme ho o dva góly, vyhrali sme skupinu a zaslúžene sme postúpili do fázy Elite Round,“ Malatinský bol spokojný.

Elite Round sa žrebuje začiatkom decembra. ”V tejto chvíli teda ešte nepoznáme našich súperov, ale určite sa budeme snažiť ten dobrý rok 2015 pre slovenský futbal potvrdiť výsledkami aj v roku 2016,“ tréner devätnástky je stále optimistom s nohami na zemi.

K 27 tímom sa vo fáze Elite Round pripojí Španielsko, teda tím s najlepším koeficientom podľa výsledkov za posledné tri ukončené ročníky, a vytvoria sedem skupín, ktorých víťazi postúpia na záverečný turnaj ME v Nemecku, naplánovaný na júl 2016.