Rodák z Bernolákova zaujal funkcionárov Slovana v drese AC Čeklís na turnaji v Ivanke pri Dunaji. Iba osemnásťročný Popluhár nastúpil najskôr za dorast a o pár minút aj za dospelých, proti juniorke Slovana. Na ihrisku kraľoval, prispel k víťazstvu svojho tímu a bolo rozhodnuté - sťahoval sa na Tehelné pole.

Písal sa rok 1954 a mladý Popluhár sa ocitol v kabíne spolu s Antonom Urbanom, Arpášom, Tegelhofom, Pažickým, Dolinským či Čurgalym. V silnej konkurencii si musel na svoju chvíľu počkať. Od sezóny 1957/58 už patril k oporám zadných radov na ľavej strane obrany a v belasom drese nazbieral 162 štartov.

V reprezentácii debutoval v júni 1958 v úvodnom zápase ČSR na svetovom šampionáte vo Švédsku proti NSR (2:2). Tréner Kolský ho zaradil do stredu obrany, na krajoch mu asistovala dvojica Gustáv Mráz a Ladislav Novák. Za deväť rokov, v ktorých reprezentácia odohrala 70 zápasov, chýbal Popluhár iba v šiestich. Spolu so Schrojfom, Novákom, Masopustom, Pluskalom vybojoval postup v kvalifikácii na MS 1962 v Čile, kde neskôr odohral všetkých šesť zápasov turnaja, vrátane historického finále 17.6.1962 v Santiagu de Chile proti Brazílii 1:3. Získal tak striebro na MS.

S najcennejším dresom sa lúčil v novembri 1967 v kvalifikačnom zápase proti Írsku (1:2) v Prahe, jediný gól reprezentačnej kariéry zaznamenal do siete Brazílie v prípravnom zápase v Rio de Janeiro. Okrem Popluhára skóroval tiež Szikora, v drese súpera sa o góly postaral Pelé. V reprezentácii odohral spolu kompletných 62 zápasov, ani v jednom z nich nebol vystriedaný iným hráčom!

Futbalový rytier, ktorého počas celej kariéry sprevádzala prezývka „Bimbo“, nastúpil spolu s Pluskalom a Masopustom v roku 1963 tiež v mužstve FIFA proti Anglicku a v roku 1965 hral v mužstve sveta proti tímu najstaršieho anglického futbalistu sira Matthewsa. V roku 1965, ako vôbec prvý futbalista, triumfoval v ankete o najlepšieho futbalistu ČSSR.  

Futbalista storočia na Slovensku, Ján Popluhár, by sa dnes dožil 80 rokov.