Futbalová Európska liga UEFA 2014/2015 speje do svojej záverečnej fázy a v boji o postup do finále vo Varšave (27. mája) má stále zastúpenie aj Slovensko. Kapitán SSC Neapol Marek Hamšík povedie spoluhráčov do semifinálovej konfrontácie s ukrajinským Dneprom Dnepropetrovsk. Prvý diel je na programe vo štvrtok 7. mája na štadióne San Paolo, druhú semifinálovú dvojicu tvoria trojnásobný víťaz súťaže a obhajca FC Sevilla a ďalší taliansky zástupca ACF Fiorentina. Obrovským lákadlom okrem trofeje a slávy je aj fakt, že prvýkrát si víťaz EL vybojuje miestenku do prestížnejšej Ligy majstrov 2015/2016.

Na Neapol čaká v tejto sezóne v EL posledný domáci zápas a zverenci španielskeho trénera Rafaela Beniteza majú jasný cieľ vytvoriť si náskok do odvety na Ukrajine. "Možno Dnepropetrovsk medzi futbalovými fanúšikmi nemá taký cveng, ako napríklad Sevilla alebo Fiorentina, ale ukrajinský tím je veľmi kvalitný. Veď sa dostal do semifinále súťaže, vyradil viaceré špičkové kluby. Dnepr má formu. Dôkazom je aj jeho bilancia, v roku 2015 prehral iba dvakrát, a to proti Šachtaru Doneck a Ajaxu Amsterdam," citoval Hamšíka jeho oficiálny web. Slovenský stredopoliar dúfa, že prvý zápas sa jeho klubu vydarí: "Radi by sme si vypracovali pred odvetou náskok. Nebude to ľahké, hostia majú výbornú obranu, v posledných desiatich dueloch dostali iba dva góly. Musíme byť trpezliví, musíme hrať svoju hru," dodal rodák z Banskej Bystrice, ktorý absolvoval za Neapol v európskych pohároch už 48 duelov, čo je najviac zo všetkých hráčov v histórií SSC.

Neapol vyhral naposledy Pohár UEFA, predchodcu Európskej ligy UEFA, v roku 1989 ešte za éry Diega Armanda Maradonu. V semifinále vtedy vyradil Bayern Mníchov a vo finále zdolal ešte na dva zápasy VfB Stuttgart (2:1 doma, 3:3 vonku). Kouč "Partenopei" Rafael Benitez sa môže stať prvým trénerom, ktorý vyhrá EL s troma klubmi. V roku 2004 vyhral Pohár UEFA s Valenciou, v roku 2013 EL s Chelsea Londýn. Okrem toho vyhral Ligu majstrov aj s FC Liverpool (2005) a s "The Reds" aj európsky Superpohár. Vyrovnal by tak počet troch trofejí, ktoré v súťaži drží legendárny Talian Giovanni Trapattoni.

Dnepr je v ukrajinskej lige druhý, na lídra Dynamo Kyjev stráca šesť bodov. Jeho tréner Miron Markevič priznáva, že bojovať na dvoch frontoch je vyčerpávajúce. "Samozrejme, zápas v Neapole je nesmierne dôležitý. Ale musíme bojovať aj v národnej lige a to nie je vôbec ľahké, nemáme tak široký káder," citovala trénera Dnepra agentúra Reuters. Ukrajinci vyhrali v ligovej generálke s Černomorcom 3:0, ale Markevič kritizoval: "Nie je akceptovateľné, ako sme hrali v prvom polčase. Mal som pocit, akoby deň predtým nosili hráči ťažké tašky. Príliš veľa sme strácali loptu pri nevynútených chybách."

Dnepr ešte nikdy v semifinále európskej pohárovej súťaže nebol. V roku 1985 ho v rozstrele zo značky 11m vyradil vo štvrťfinále Pohára európskych majstrov francúzsky Bordeaux, v roku 1990 v rovnakej fáze rovnakej súťaže Benfica Lisabon (0:1 a 0:3).

Sevilla má na konte dva triumfy v Pohári UEFA (2006 a 2007) a jeden v EL (2014). Bude sa snažiť stať sa prvým klubom, ktorý by Pohár UEFA, resp. EL vyhral rekordný štvrtýkrát. Po tri triumfy majú na konte Juventus Turín, Inter Miláno a FC Liverpool. Doma jej síce krásnu sériu 34 zápasov bez prehry naposledy prestrihol hetrik Cristiana Ronalda z Realu Madrid (2:3), ale Andalúzania ukázali kvalitu a stále bojujú o LM aj v La Lige.

"Tím je mentálne aj fyzicky silný a prehra s Realom nás neovplyvní. Naopak, urobí nás ešte silnejšími, pretože sme ukázali výborný výkon proti jednému z najlepších, ak nie vôbec najlepšiemu tímu na svete. Cítime, že sme silní, hoci nás mrzí strata domácej série. Ale vedeli sme, že raz skončí. Najdôležitejšie je, ako sme hrali, a že sa nám to podarilo našim štýlom hry," povedal autor 25 gólov v tejto sezóne Carlos Bacca.

Fiorentina v Serii A zvíťazila nad Cesenou 3:1 po tom, ako v lige prehrala v štyroch zápasoch za sebou. "Táto výhra nám poskytne potrebné sebavedomie. V tabuľke sme poskočili na piate miesto, no teraz už myslíme iba na Sevillu. Má mimoriadne solídny tím v defenzíve a vie aj ako útočiť," vyjadril sa tréner Fiorentiny Vincenzo Montella.

Odvety sú na programe o týždeň 14. mája.