Futbalisti slovenského vicemajstra MŠK Žilina sa v play off Európskej ligy UEFA 2015/2016 stretnú so španielskym klubom Athletic Bilbao. Rozhodol o tom piatkový žreb v ústredí Európskej futbalovej únie (UEFA) v Nyone. Prvé súboje play off EL sú na programe 20. augusta, odvety potom 27. augusta. "Šošoni" by mali prvý súboj odohrať v domácom prostredí.

Žilinčania opäť raz poriadne zamútili vodu v pohárovej Európe, v tejto sezóne prenikli z 1. predkola EL už do play off, v ktorom sa pobijú o postup do vytúženej skupinovej fázy. Zverenci trénera Adriána Guľu vyradili na tejto ceste severoírsky Glentoran (2:1 vonku, 4:2 doma), moldavskú Daciu Kišiňov (2:1 v, resp. 4:2 d) a v 3. predkole po dráme aj ukrajinský FC Vorskla Poltava (2:0 d, 1:3 po predĺžení v). V piatok sa dozvedeli po žrebe v Nyone meno poslednej prekážky v snahe zahrať si v pohárovej Európe minimálne do decembra.

Žilina už skupinu Pohára UEFA hrala v roku 2008, vtedy po jednom zápase odohrala s Hamburgom (1:2), Ajaxom Amsterdam (0:1), Slaviou Praha (0:0) a Aston Villou (2:1). Ešte väčší úspech zažila v roku 2010, keď s trénerom Pavlom Hapalom prenikla do skupiny Ligy majstrov. Tam ale prehrala všetky zápasy s Chelsea Londýn, Olympique Marseille aj Spartakom Moskva.

"Guľovci" sa v baráži mohli stretnúť aj s rumunskou Steauou Bukurešť, ktorá v 2. predkole Ligy majstrov 2015/2016 vyradila slovenského šampióna AS Trenčín, ďalšími potenciálnymi súpermi im boli portugalský Belenenses, český majster Viktoria Plzeň s Matúšom Kozáčikom, Patrikom Hrošovským a Michalom Ďurišom, resp. poľská Legia Varšava so slovenským duom Dušan Kuciak - Ondrej Duda.

Bilbao je klub so slávnou históriou, založili ho už v roku 1898 a 8-krát získal španielsky titul. Naposledy však v roku 1984. V roku 2012 Bilbao hralo finále Európskej ligy, v ktorom prehralo s Atleticom Madrid. V skupinovej fáze sa Bilbao v ročníku 2011/2012 stretlo dvakrát so Slovanom Bratislava, ktorý zdolalo doma aj vonku 2:1. "Los Leones", ktorých trénuje Ernesto Valverde, sú 27. tímom rankingu UEFA. Klub, ktorý sa pravidelne v lige umiestňuje za gigantmi ako Barcelona, či Real Madrid, skončil v minulej sezóne na 7. mieste Primera Division, no v Copa del Rey prehral až vo finále s Barcelonou.

Pri piatkovom žrebe play off EL sa v osudí nachádzalo celkovo 44 klubov - 29 víťazov 3. predkola a 15 klubov, ktoré vypadli v 3. predkole LM. Tieto kluby UEFA rozdelila pri žrebe do štyroch skupín - dvoch desaťčlenných a dvoch 12-členných, v ktorých bol rovnaký počet nasadených, resp. nenasadených podľa klubových koeficientov UEFA.

Súťaž píše svoj 45. ročník, resp. siedmy od premenovania z Pohára UEFA. V skupinovej fáze, ktorú hral v minulej sezóne aj Slovan, je už známych 16 účastníkov, medzi nimi FC Liverpool (Martin Škrtel) či SSC Neapol (Marek Hamšík), celkovo ju bude hrať 48 klubov v dvanástich štvorčlenných skupinách, do jarného šestnásťfinále postúpia prví dvaja. Finále EL 2015/2016 sa uskutoční 18. mája v Bazileji.

O play off si zahrajú aj kluby slovenských legionárov. Plzeň (Matúš Kozáčik, Patrik Hrošovský, Michal Ďuriš) vyzve srbská Vojvodina Novi Sad, ktorá vyradila Sampdoriu Janov s Davidom Ivanom. Jablonec (Ján Greguš)sa môže tešiť na atraktívny Ajax Amsterdam, 4-násobného európskeho šampióna v 3. predkole LM vyradil Rapid Viedeň s Jánom Novotom. Tréner Vladimír Weiss s Kajratom Almaty narazí na francúzske Bordeaux, Sparta Praha (Michal Breznaník) sa pokúsi prekonať švajčiarsky FC Thun. Legii Varšava (Ondrej duda, Dušan Kuciak) žreb prihral ukrajinský Luhaňsk. Grécky PAOK Solún s Róbertom Makom, ktorý vyradil Trnavu, čaká Bröndby Kodaň. Ďalší český klub Slovan Liberec (Marek Bakoš, Lukáš Hroššo sa zmeria sily s Hajdukom Split. Turecké Fenerbahce s Miroslavom Stochom dostalo grécky Atromitos.

Adrián Guľa (tréner MŠK Žilina): "Čaká nás exkluzívny dvojzápas so súperom, ktorý je jeho veľkým favoritom. Všetci sa tešíme na túto konfrontáciu. Bilbao hrá atraktívny kombinačný futbal, no my sa pokúsime mu čo najviac skomplikovať cestu za postupom. Nemyslím si, že by Plzeň alebo Legia Varšava boli priechodnejší súperi, z pätice, ktorú sme mohli dostať, má každý vysokú kvalitu. Je to pre nás výzva, tešíme sa aj na odvetu a fantastickú kulisu na štadióne Bilbaa, no predtým by sme chceli potešiť našich fanúšikov dobrým výkonom a výsledkom. Bilbao rešpektujeme, jeho hra znesie najprísnejšie európske parametre."

Karol Belaník (športový manažér MŠK Žilina): "Čaká nás mimoriadne atraktívny súper. Asi ten najsilnejší, aký sme mohli dostať z tej pätice. Je to typická španielska škola, veľmi vyspelý súper. Sám som zvedavý, ako v tejto konfrontácii so skutočne veľkým európskym menom uspejeme. Bude ale pre nás veľká škola. Prvý zápas hráme doma, bude to mimoriadne atraktívne pre našich fanúšikov. Ja osobne som mal pred žrebom očakávanie, že by to mohla byť napríklad Plzeň, bola tiež veľmi atraktívna pre divákov. Osobne by som bral portugalské Belenenses, ale nevyšlo to."

Viktor Pečovský (stredopoliar a kapitán MŠK Žilina): "V tejto fáze si je už ťažké vybrať súpera. Osobne som spokojný. Ja som si želal Bilbao alebo Plzeň, v tomto smere mi tip vyšiel. Španielsky futbal má mimoriadnu kvalitu, patria k absolútnej svetovej špičke. Nič však nie je nemožné, vo futbale sa dá hrať s každým. Zbrane určite neskladáme, chceme sa s Athleticom popasovať a byť mu dôstojným protivníkom. Prvý zápas hráme doma. Bol by som rád, keby som v Žiline zažil vypredané hľadisko nielen pri zápasoch slovenskej reprezentácie, ale aj v klube, v ktorom pôsobím. Keď nie teraz, tak ozaj už neviem, kedy. Ide o mimoriadne atraktívneho súpera. Verím, že diváci sa prídu pozrieť nielen na Bilbao, ale aj povzbudiť naše mužstvo. My na trávniku necháme všetky sily."

Lukáš Čmelík (krídelník MŠK Žilina): "Veľmi ma potešila výsledná pätica, hoci sme z nej dostali azda najťažšieho súpera. Žiaľ, alebo chvalabohu je to náročný, no atraktívny súper, preto verím, že ožije futbalom celé mesto. Spolu s fanúšikmi sa pobijeme o postup."

Ernesto Valverde (tréner Athletic Bilbao): "Možno naši fanúšikovia toho o Žiline veľa nevedia, ale my vieme. Hráva totiž už dlho v európskych pohároch. Chceme samozrejme postúpiť. Máme výhodu druhého zápasu v domácom prostredí na San Mames, ale samozrejme si nemyslíme, že to budeme mať ľahké. Všetkých nás čaká poriadne tvrdá práca a musíme si poriadne vysúkať rukávy."

Vizitka španielskeho futbalového klubu Athletic Bilbao

názov klubu: Athletic Club Bilbao
rok založenia: 1898
štadión: San Mamés (kapacita 53.289 miest)
prezident: Josu Urrutia
tréner: Ernesto Valverde
klubové farby: biela, červená, čierna
najväčšie úspechy: 8x víťaz španielskej ligy, 23x víťaz Kráľovského pohára, 1x víťaz Španielskeho Superpohára, 2x finalista Pohára UEFA/Európskej ligy (1977, 2012)