Slovenskí futbalisti majú pred sebou štart do jedenástej kvalifikácie MS, resp. ME v ére samostatnosti, doteraz sa im podarilo cez náročné sito postúpiť na vrcholný turnaj len raz - na MS 2010 v JAR. V pondelok v súboji kvalifikačnej C-skupiny odštartujú boj o EURO 2016 v Kyjeve proti domácej Ukrajine (20.45 SELČ).

Slováci zatiaľ absolvovali päť neúspešných pokusov o postup na ME, v prvých troch skončili v skupinách tretí, v posledných dvoch dokonca štvrtí. V boji o EURO 2008 sa pred nich dostali Česi, Nemci aj Íri, v boji o EURO 2012, ktoré spolu s Poľskom organizovala práve Ukrajina, ich preskočili Rusi, Íri a aj Arménsko. Teraz ich do Francúzska, na prvý finálový turnaj v histórii s 24 účastníkmi (nárast o 8 oproti posledným ME - pozn.), má priviesť tréner Ján Kozák. Ten začiatkom júla 2013 vymenil rovnocenné duo Stanislav Griga - Michal Hipp, ktorým nevyšiel boj o MS v Brazílii a porúčali sa po kvalifikačnej remíze 1:1 v Lichtenštajnsku.

Kozák doteraz viedol národný tím v 11 zápasoch, pracoval s hráčmi vyše roka a dosiahol s nimi bilanciu 5 výhier, 3 remízy, 3 prehry. Až teraz však ide do tuhého a na 60-ročného kormidelníka, resp. jeho zverencov sa bude stupňovať tlak. V skupine majú úradujúcich majstrov Európy Španielov, ktorí "vybuchli" ako obhajca zlata na MS v Brazílii, silnú Ukrajinu, ktorá prišla o letný šampionát až v baráži s Francúzskom, nepríjemné Bielorusko a Macedónsko a outsidera z Luxemburska, s ktorým ale vo februári 2011 Slováci prehrali v príprave 1:2.

Slovensku určil počítač krátko po žrebe nepríjemný rozpis zápasov. Po septembrovom štarte na Ukrajine nasleduje v októbri domáci zápas v Žiline so Španielskom, hneď potom súboj v Bielorusku, v novembri potom v Macedónsku. Generálku na Ukrajinu zvládli Kozákovci víťazne, keď v Žiline zdolali vo štvrtok Maltu 1:0 a prelomili pod Dubňom takmer šesťročné čakanie na výhru. Herne však nepresvedčili, zhodne však po zápase avizovali zlepšenie v Kyjeve.

Kozákovi robí vrásky absencia kapitána Martina Škrtela z FC Liverpool, ktorý je zranený, no v Kyjeve by nemohol hrať pre trest z minulej kvalifikácie, keď dostal červenú kartu pri prehre 0:1 v Grécku. Kapitánsku pásku tak bude mať na rukáve Marek Hamšík. Pre zranenia chýbajú aj brankár Ján Mucha či útočník Róbert Vittek. Podľa postavenia v rebríčku FIFA, kde je Ukrajina 22. a SR 45., by mali byť domáci hráči favoritom. V generálke na Slovensko zdolali v Kyjeve Moldavsko 1:0, hoci mali veľa šancí a hostí od vyššej prehry zachránil skvelý brankár. Ich kormidelníkovi Michajlovi Fomenkovi budú tiež chýbať viacerí zranení hráči, medzi nimi aj opora, kapitán a rekordér v počte štartov Anatolij Timoščuk zo Zenitu Petrohrad.

"Zápas s Ukrajinou sa bude hrať pred zaplneným hľadiskom, bude o niečom inom a budeme mať inú taktiku a iné úlohy ako v súboji s Maltou. My tam ideme ako mužstvo, ktoré môže prekvapiť. Nie sme v pozícii domáceho tímu, ktorý musí vyhrať. Máme pred sebou veľa roboty a pobijeme sa o dobrý výsledok," povedal útočník Adam Nemec z Unionu Berlín, ktorý si proti Malte v jedenástom zápase v drese Slovenska otvoril strelecký účet v národnom tíme.

Slováci sa doteraz s Ukrajinou v kvalifikácii nestretli. Geografickí susedia však odohrali proti sebe už tri prípravné súboje. V tom poslednom na Cypre vo februári 2009 v Limassole prehral tím kouča Vladimíra Weissa 2:3 (góly SR: Vittek, Hamšík - pozn.). Prvé dva sa skončili remízou 1:1, v novembri 2002 v Bratislave dal za Slovákov vedených Ladislavom Jurkemikom gól Miroslav Karhan z penalty, v apríli 2004 v Kyjeve remízu zariadil výberu Dušana Galisa gól Stanislava Vargu.

Hrať sa bude na Olympijskom štadióne v Kyjeve, ktorý hostil finále EURO 2012. Kapacita zrekonštruovaného stánku je vyše 70.000 divákov, očakáva sa ale o čosi nižšia návšteva okolo 50.000 fanúšikov. Na východe krajiny momentálne prebieha ozbrojený konflikt, v hlavnom meste je však podľa slov prezidenta Slovenského futbalového zväzu (SFZ) Jána Kováčika bezpečne: "UEFA veľmi dobre monitoruje situáciu a nikdy by nerozhodla, že sa bude hrať v krajine alebo v meste, kde by sme mohli byť ohrození, kde by mohli byť ohrození hráči, funkcionári, hostia, delegáti a zástupcovia UEFA, ktorí sa na tomto zápase zúčastnia."

Výprava slovenských futbalistov odletela do Kyjeva v nedeľu dopoludnia z Piešťan čartrovým letom. Pondelňajší súboj má výkop o 21.45 hod. miestneho času, na Slovensku je o jednu hodinu menej. Ako hlavný rozhodca ho povedie Škót Craig Thompson. Televízni diváci na Slovensku uvidia zápas v priamom prenose na RTVS.