Na Slovensku sa dlho neohrial. Po krátkom pôsobení v Trenčíne odišiel do Zenitu Petrohrad a po štyroch sezónach v Rusku zamieril na Anfield Road. V legendárnom klube sa vypracoval na lídra tímu. Liverpool v minulej sezóne siahal na majstrovský titul a rodák z Handlovej sa stal s ôsmimi gólmi najlepšie strieľajúcim obrancom Premier League.

V reprezentácii debutoval pred desiatimi rokmi. "Odslúžil" päť kvalifikácií a bol jednou z hlavných postáv najväčšieho úspechu slovenského futbalu na MS 2010 v Juhoafrickej republike. Martin Škrtel odohral doteraz v najcennejšom drese 66 zápasov a s kapitánskou páskou povedie naše mužstvo aj do kvalifikačných zápasov o postup na EURO 2016.

Na medzinárodnú scénu ste vstupovali pôsobením v Petrohrade. Vtedajší tréner Zenitu Vlastimil Petržela o vás vyhlásil, že nikdy nevidel tak dobre trénovaného a fyzicky pripraveného hráča. Bola fyzická kondícia vždy vašou doménou? Venovali ste sa jej viac ako spoluhráči v kluboch?

"Nemyslím si. Nikdy som nerobil nič extra. Pravdou však je, že vždy som sa snažil poctivo odtrénovať to, čo naservírovali tréneri počas tréningov pre celé mužstvo. V tomto smere som odtrénoval vždy všetko na sto percent."

Mali ste 23 rokov a ozval sa slávny FC Liverpool. Tomu sa asi nedalo odolať. Ako si s odstupom času spomínate na prvé dni v klube? Ako vás prijala kabína plná zvučných mien?

"Bol to pre mňa veľký skok. Predtým som hral v Trenčíne a v Petrohrade a zrazu som sa ocitol v najslávnejšom klube v jednej kabíne s hráčmi svetovej triedy Gerrardom, Torresom, Xabi Alonsom či Mascheranom. Bol to veľký skok, možno je výstižnejší výraz šok. Spomínam si, že mi nikdy nedali pocítiť, že som z malého Slovenska. Od začiatku som bol súčasťou kolektívu. Prvé týždne a mesiace v klube mi týmto priateľským prístupom určite uľahčili, za čo som im doteraz veľmi vďačný."

V minulej sezóne Liverpool po dlhých rokoch ašpiroval na titul, udával tón anglickej Premier League, vybojoval si priamu účasť v Lige majstrov. S odstupom času ju azda hodnotíte ako úspešnú.

"Ako sa to vezme. Z pohľadu účasti v Lige majstrov to úspech je. Vzhľadom k tomu, že sme boli dlho lídrom tabuľky, všetko sme mali vo vlastných rukách a v záverečných kolách sme titul stratili, však hodnotiť sezónu ako úspešnú nemožno. Doteraz ma to veľmi mrzí. Pravdou je, že ak by nám pred sezónou niekto povedal, že na konci nám bude patriť druhá priečka, brali by sme ju."

V novej sezóne sa vášmu tímu zatiaľ nedarí zbierať víťazstvá ako v tej predošlej. Na druhej strane, ak inkasuje mužstvo v nadstavenom čase z 30 metrov do šibenice ako v derby s Evertonom, asi sa s tým veľa robiť nedá.

"Taký je futbal. Konkrétne v tomto zápase sme boli lepším mužstvom, nepriklonilo sa k nám však šťastie. Pred sezónou prišlo do mužstva veľa nových hráčov. Tí si musia zvyknúť na nové úlohy, herný systém. Postupom času to bude stále lepšie a lepšie. Herne aj výsledkovo."

Liverpoolčania sú hrdí na Anfield Road a neodmysliteľne patrí k tomuto mestu aj hudobná skupina Beatles. Navštívili ste múzeum tejto legendárnej kapely? Oslovila vás ich hudba?

"Nie som vyslovene ich fanúšik, ale doma mám niekoľko albumov. Občas počúvam aj Beatles a samozrejme, niekoľkokrát som navštívil aj múzeum."

Vráťme sa k futbalu, v júli uplynulo desať rokov od vášho debutu v reprezentačnom drese Slovenska v japonskej Hirošime. Nastúpili ste v piatich kvalifikáciách, hneď v prvej dosiahlo Slovensko dovtedy najväčší úspech v podobe baráže o postup na MS 2006 v Nemecku. Aj s vami v zostave sme bojovali proti Španielom. Ako si spomínate na tieto duely?

"Predtým som hral v dvadsaťjednotke, potom si ma vybral tréner Galis do Á-čka a už som tam zostal. Výsledky poznáte. V prvom zápase sme prehrali vonku 1:5 a domáci zápas bol iba povinnou jazdou. Súhlasím však s tým, že to bol v tom období naozaj veľký úspech. Škoda len, že proti nám stál v rozhodujúcej chvíli mimoriadne ťažký súper a do baráže sme vstúpili vysokou prehrou vonku. Doma sme už nemali reálnu šancu na výsledkový obrat."

Reprezentačný dres Československa a Slovenska obliekolo viac ako štyristo Slovákov. V tabuľke reprezentačných štartov vám patrí ôsma priečka. Prekonali ste Popluhára, len o jeden štart viac má na konte Dobiáš, na dohľad máte Masného či Moravčíka. Dovoľuje vám futbalový život zamyslieť sa niekedy nad svojou kariérou a uvedomiť si, čo ste doteraz dosiahli?

"Udalosti bežia tak rýchlo, v spleti tréningov, zápasov, cestovania a povinností na štatistiky jednoducho nie je čas. Keď sa ohliadnem za seba, nebyť všetkých tých zranení a absencií, mohlo tých štartov pribudnúť ešte o niečo viac. V každom prípade, reprezentovať Slovensko a ocitnúť sa v spoločnosti takých hráčov, je pre mňa česť. Počas desaťročného obdobia som dozrel ako hráč i ako človek. Uvidíme, koľko ďalších štartov mi bude dopriate ešte nazbierať v drese Slovenska. Keď sa pozriem spätne, cítim hrdosť."

Účasť na svetovom šampionáte 2010 v JAR bolo azda najúspešnejším a najkrajším obdobím doterajšej reprezentačnej kariéry. Súhlasíte?

"Určite najúspešnejším a mohlo byť ešte krajším, keby sme si ten pobyt v Južnej Afrike viac užili. Zišlo sa veľa faktorov, ktoré v konečnom súčte nevytvárali optimálnu pohodu. Po športovej stránke sme však dosiahli krásny úspech. Postúpili sme zo skupiny, podarilo sa nám vyradiť majstrov sveta z Talianska a pri troche šťastia sme mohli prejsť aj cez Holandsko. Bola to úžasná kapitola kariéry každého hráča v tíme. Niečo, čo by sme chceli všetci zažiť ešte raz."

V auguste minulého roka prevzal reprezentačné kormidlo tréner Ján Kozák. Prakticky okamžite mužstvo zmenilo herný obraz, prišli výsledky. Čo všetko sa podarilo trénerovi Kozákovi priniesť do mužstva?

"Určili sme si presné pravidlá, podarilo sa mu zadefinovať a určiť úlohy. Zvíťazili sme v Bosne a Hercegovine a aj doma, napriek prehre, sme odohrali výborný zápas. Chýbalo nám len trochu šťastia. Vklad trénera je nespochybniteľný, prišli výhry v Poľsku, nedávne víťazstvo na Ukrajine. Je isté, že voľba padla na správneho muža."

Z Kyjeva sme priviezli tri tri body. Vy ste absentovali pre kartový trest z minulej kvalifikácie, nayvše by vás nepustilo do hry tak či tak zranenie. Kde ste zápas sledovali?

"Na Slovensko som pricestoval na zraz iba na krátky čas a cestoval som späť. V tom čase som absolvoval rehabilitáciu, zápas som teda sledoval v Anglicku."

Po vynútenej prestávke ste opäť súčasťou základnej zostavy Liverpoolu. Zanechalo zranenie nejaké stopy? Cítite sa stopercentne fit?

"Cítim sa v pohode a kondične je to tiež v poriadku. Môžem hrať a naplno trénovať, to je v tejto chvíli to najdôležitejšie."

V stopérskej dvojici odohrala v zápase v Kyjeve skvelý part dvojica Ďurica – Gyömbér. U skúseného Ďuricu je to už dlhodobý štandard, Gyömbér je príjemným prekvapením. Obaja si za predvedený výkon zaslúžia pochvalu.

"Súhlasím. V tomto zápase nás podržal vynikajúcimi zákrokmi tiež brankár Kozáčik, chlapci zvládli veľmi ťažký zápas, pochvalu si zaslúži celý tím."

Pred nami sú kvalifikačné duely so Španielskom a Bieloruskom. Futbalové Slovensko žije najmä domácim duelom s obhajcom európskeho prvenstva – Španielskom. Akými futbalovými zbraňami by sme mohli proti tomuto velikánovi uspieť?

"O taktike by som v tejto chvíli nehovoril, do stretnutia však môžeme ísť povzbudení práve úspechom z Kyjeva. Vyhrali sme dôležitý zápas a aj proti Španielom, ktoré výrazne obmenilo po posledných MS káder, môžeme nastupovať zdravo sebavedomí a pri troche šťastia uhrať dobrý výsledok."

Čo poviete smerom k druhému zápasu? V zápase s Luxemburskom ratovali Bielorusi remízu 1:1 vyrovnávajúcim gólom v poslednej štvrťhodine zápasu.

"V tejto chvíli som mysľou pri prvom stretnutí so Španielskom, o Bielorusku sa budeme baviť až po ňom. Najmä doma to bude nepríjemný súper, určite má svoje ciele a ambície."

Jasným favoritom kvalifikácie je Španielsko. Pasovali sme sa víťazstvom na Ukrajine do pozície hlavného ašpiranta na postupovú druhú priečku?

"Sme len na začiatku kvalifikácie. To víťazstvo má vysokú cenu, ale budeme ho musieť potvrdiť ešte v mnohých ďalších zápasoch. Dôležité bude koncentrovať sa na každý jeden z nich a od zápasu k zápasu zbierať body."

Zápas v Žiline je beznádejne vypredaný, futbalové Slovensko je vo vare. Váš odkaz fanúšikom?

"Téma slovenský fanúšik je trošku zvláštna. Úprimne, teraz príde plný dom, pretože hráme so Španielskom. Videl som však, ako na duel s Maltou prišlo asi tritisíc divákov. Prial by som si, aby sme zažili chvíle, kedy sa fanúšikovia nebudú rozhodovať či ísť alebo neísť na štadión podľa zvučných mien súpera, ale aby chodili vždy povzbudzovať hráčov svojej krajiny."

Bulletin k zápasu Slovensko - Španielsko si môžete stiahnuť tu.